O cádmio é encontrado na natureza quase sempre junto com o zinco, em proporções que variam de 1:100 a 1:1000, na maioria dos minérios e solos. É um metal que pode ser dissolvido por soluções ácidas e pelo nitrato de amónio. Quando queimado ou aquecido, produz o óxido de cádmio, pó branco e amorfo ou na forma de cristais de cor vermelha ou castanho. É obtido como subproduto da refinação do zinco e de outros minérios, como chumbo-zinco e cobre-chumbo-zinco.

O chumbo é um metal pesado que ocorre naturalmente na crosta terrestre, raramente na forma elementar. Geralmente é encontrado na forma dos minerais galena (PbS), anglesite (PbSO4) e cerusite (PbCO3).

Este metal azul-acinzentado está distribuído por todo o ambiente, principalmente como resultado de actividades antropogénicas, de entre as quais se destacam o seu uso na gasolina e nas tintas.

O arsénio é conhecido desde as civilizações chinesa, grega e egípcia. Nessa mesma época foram também descobertas as suas propriedades tóxicas.

Crê-se que foi Albertus Magnus o primeiro a obter este elemento, em 1250 a.C. através do aquecimento de um sabão com “orpiment” - palavra inglesa que designa um mineral amarelo usado como pigmento e para a qual não se encontra tradução directa para português (do latim “auripigmentum”: aurum = gold + pigmentum = pigment).

Acredita-se que os metais talvez sejam os agentes tóxicos mais conhecidos pelo homem. Há aproximadamente 2.000 anos a.C., grandes quantidades de chumbo eram obtidas de minérios, como subproduto da fusão da prata e isso provavelmente tenha sido o início da utilização desse metal pelo homem.